看了下面一篇文章后,想一想iPhone能不能控制數控機床?......
這是典型的一頓流程行業用戶組織會議自助早餐。同行們正在享用超高卡路里的不健康食品，并和其他的參會者竊竊私語。突然有一個人拿出他的iPad，開始查看郵件。過了一會兒，桌上的討論就開始轉變成他使用iPad的方式。然后他非常實事求是的說，自己可以使用平板電腦和無線互聯網坐在這里連接工廠網絡，了解流程運行的情況。如果必要，他還可以登錄，甚至通過這臺設備對流程進行控制。他和另外一個同事擁有登錄的授權。上述這些并不是一個年輕的技術發燒友所做的，事實上此人是一個大約六十歲的老先生。而他所在的工廠是一家造紙廠。
可能他對這項技術的內涵不以為然，但是我懷疑他沒有意識到桌上的其他人已經發現這個創意是多么的引人入勝甚至有一點讓人感到恐懼。這種通過互聯網的接口非常實際，使用無線的方式以及隨意就可以買到的蘋果電腦，它可能代表著工業聯網的一種趨勢。下一步是什么？在Mac上控制化學工廠嗎？這可能有點夸張了，但是如果它的安全性可以達到要求的話，為什么工業應用不能使用這種便捷的方式呢？
無論是哪一家廠商的智能手機和平板電腦，都已經非常強大，可以作為工業網絡的有益補充。蘋果公司宣稱，現在iPhone已經可以使用42萬5千多個應用插件，所以如果有擴展到工業網絡的插件，絕對不要感到吃驚。同時，谷歌安卓平臺上的應用數量也毫不遜色。
很多工業系統供應商，尤其是那些脫胎于大型企業級控制平臺供應商的廠商，都在開發這些應用插件，為流程和離散制造業的工廠網絡進行擴展。這個概念并不是全新的，早期版本的人機界面（HMI）就具有當特殊事件發生時，向操作員手機發送自動語音和文本信息的功能。這在水處理行業的無人值守泵站中應用比較普遍。最初使用的時間可以追溯到20世紀90年代，今天仍然還在使用。
然而，由于無線網絡的高速增長和以太網的快速擴展，今天的應用卻要復雜的多。一旦系統與互聯網連接，所有的這些阻隔都將消失，無論它們是好是壞。并且，智能手機和平板電腦應用程序正以難以置信的速度增長，使得從任何地方連接任何信息都將成為可能。當技術精英關注制造業的時候，可以想象很多功能的開發可能就是明天的事情。
增加移動性
絕大多數主流控制系統供應商都已經通過無線設備添加了某種程度的移動工作HMI功能，通常都是適用堅固的工業等級的筆記本電腦，比如松下的Toughbook，盡管其聯網能力并不是十分強大。然而，同iPad或者智能手機相比，它們過于笨重而且昂貴。消費級產品通常被認為過于嬌貴，不能勝任在危險區域工作。此外，支持者還認為在煉油行業并不需要在每一個地方的每一臺設備都擁有工業電腦的性能。在絕大多數場合，消費級產品已經足夠了，而且它們可以做到人手一臺。
發展的驅動力
“管理層希望可以隨時隨地查看生產狀況，操作員希望可以遠程調整流程，所有這些需求都推動著移動接入的發展，”研華工業自動化公司自動化I/O產品經理Mark Lochhaas說道：“使用智能手機訪問SCADA或者HMI的數據，是一種在小型智能無線平臺的瘦客戶端功能。理論上，任何可以瀏覽互聯網的設備都可以動態、實時或通過云端訪問自動化數據。服務器必須能夠支持移動應用程序，而移動設備也必須要有這個與主機兼容的應用程序。”
關注此類產品開發的并不一定都是大型控制系統提供商，一些支持聯網的中小型企業更加希望嘗試新鮮事物。絕大部分驅動力來自IT方面，因為在這個領域中移動應用增長迅猛。“IT與工廠車間的融合CONTROL ENGINEERING China版權所有，使整個工廠都被聯網，包括從工廠車間的單個設備連接，到供應鏈管理系統與企業其他業務的整合。”Wind River公司M2M解決方案總監Brian Vezza說道：“M2M、云和智能設備的結合，為工業、能源、醫療和其他的市場帶來了新的商業機會。在制造業中，M2M設備可以讓工廠經理和企業領導以及其他相關的負責人對運行環境、資源、對象和物品都有一個更加深刻的理解。通過將M2M設備和其他設備（比如周邊設備）信息的集成，使用分析或者其他控制和業務邏輯，企業可以更加智能，企業的價值也會隨之提升。”
設計應用程序
盡管供應商在設備選型上存在某些相似性，但它們在功能上還是有著很大的差別。在這里，我們要討論的應用程序是作為產品平臺的擴展（不是那些類似節約計算器或者配置選擇器的程序），并且可以現貨供應（典型的例子比如在iTunes上購買應用程序），而不是那些為了專門應用進行的專門設計。這并不是說它們不會進行任何的定制化，而是定制是由具體的個人用戶完成的。這些應用程序也并不昂貴，通常售價低于10美元，有的甚至免費。
一些公司為了某些特殊類型的硬件界面設計了應用程序，而其他一些公司則更關注平臺。這里有兩個例子可以對比：Opto 22和ProSoft Technology公司。盡管它們的應用都具備人機界面的功能，但是在控制、基本概念和方法上都有所不同。
案例一：Opto 22 公司
Opto 22公司發布了專為SNAP PAC系統與使用蘋果iOS設備（包括iPhone、iPod Touch和iPad）通訊的iPAC iOS應用程序。該程序通過無線網絡連接到控制網絡，并搜索相關的設備。一旦找到設備，建立通訊就是一件非常簡單的事情。公司宣稱，擁有合適安全權限的用戶可以檢測SNAP I/O節點和PAC控制策略變量，執行類似開啟/關閉數字輸出節點這類控制功能，將數值寫入到模擬輸出當中，變換控制變量和表項。還可以檢索、查看并保存I/O節點和標簽名稱，用作未來參考。
位于美國猶他州鹽湖城的Process Engineering Resources公司，是Opto 22公司的一家客戶。該公司正在嘗試使用iPAC作為其X射線金屬礦石分析儀的擴展。“我們使用最多的iPhone應用程序是用來控制我們的采樣系統，”系統工程師Dave Taylor談到。但是他也指出針對iPhone的這項功能將不會向消費者發布。“它對安裝人員最有用。我們可以站在距離分析儀20到30英尺的多項轉換器前面，使用iPhone選擇一組數據流。你可以直接激活I/O，確認其是否正在工作，或進行其他諸如此類的操作。”
Taylor補充道，能夠確認是否所有的元件都在運行，以及所有的流量都是他們所需要的，而不會經常出現反復地運行，是非常重要的一步。
“我曾經使用PC和無線連接來做這件事情，而現在使用手持設備要方便多了。”他說道。
案例二：ProSoft Technology公司
ProSoft公司的i-View是一款HMI的擴展工具，可以實時工作，連續使用。用戶還可以定制自己的界面。
在安裝的過程中，用戶必須在ProSoft i-View內部對標簽進行配置，然后建立差異容忍度。一旦開始運行，程序就可以采用列表和圖形的方式顯示實時的PLC狀態值。系統還可以發出警報信息，包括本地提醒功能，比如在出現與設置點有差異的時候，通知維護團隊。通過蜂窩網絡連接，這些工程師能夠實時監控變量，并在任何手機網絡可以覆蓋的地方進行調整。
“應用的例子有很多，”Prosoft公司市場公關專員Adrienne Lutovsky如是說道，“系統集成商已經借助我們的蜂窩無線通訊使用應用程序，對設備進行遠程故障診斷。例如乳制品行業的小包裝生產，就需要這個應用程序對控制系統保持密切關注。最近的一個案例是條形碼掃描儀，它已經擴展到了很多領域，比如質量控制。”
可以提升績效嗎？
時間會告訴我們，網絡的性能能否達到人們的期待。任何智能手機的用戶都必須要面對加載頁面過慢或者網絡癱瘓這些故障。盡管Wi-Fi和蜂窩網絡性能一直在提升，有些地方的聯網速度還是讓人有些失望。這些經歷將會最終決定這些應用能否普及。
即便如此，我們還是可以抱著樂觀的態度。“云連接非常簡單，再搭配智能電腦和手機，就意味著這些信息可以隨時隨地輕易獲取和使用，并且可以保證安全，”Wind River公司的Vezza說道：“采用安卓系統和iPad此類的智能設備與智能系統結合后，帶來了強大的感知能力、準確性和控制能力，使企業領導能夠實時地監督和管理企業資源，以達到其商業目標。這些目標可能包括提升產能、降低成本、提高客戶響應速度、開發新品或者改善現有產品、改進服務質量等等。通過使用標準化的M2M設備開發工具包以及軟硬件優化開發框架等，設備制造商可以專注于自身的產品附加值以及功能的差異化，而不用考慮基本的硬件、操作系統或者核心M2M軟件。
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