現今的制造業，特別是在機械加工行業，有如下幾個特點：
(1)多品種、小批量生產；
(2)交貨期越來越縮短；
(3)伴隨輕型化、性能復合化，增加了復雜形狀的產品：
(4)熟練的操作人員和優秀的技術人員昔遍缺乏。為適應這種現狀，在激烈的市場競爭中取勝，就要求數控機床的性能不斷提高。
一個產品的加工過程鏈越長，生產周期就越難以控制。影響交貨期的瓶頸常常在于機床輔助時間和工件在工序之間的滯留，所以減少工作場地的數目也就意味著縮短生產周期。大量生產方式的特征是工序分散、按節拍組織流水生產，這是一種剛性的生產自動化。這種生產方式早已不適應今天的需要。
20世紀70年代出現的加工中心以及80年代開始出現的柔性制造系統(FMS)標志著生產過程柔性化的開始。但是柔性制造系統并沒有完全擺脫傳統加工工藝的束縛，它由許多臺加丁中心加上高度自動化的物流輸送系統組成，導致系統價格和維護成本昂貴，因而沒有獲得廣泛的工業應用。取而代之的足90年代的五面體加工中心的發展，它基本實現了箱體零件的全部工序的加工，是現今復合加工機床的先導。
復合加工機床是以現代柔性自動化的數控機床為基礎，以傳統加工中心的“集中工序、一次裝夾實現多工序復合加工”的理念指導發展起來的新一類數控機床。當工件茌其上裝夾后，通過對加工所需工具(切削刀具或模具)的自動更換，便能自動地桉數控程序依次進行同一工藝方法中的多個工：序或不同工藝方法中的多個工序的加工，從而減少非加工時間，縮短加工周期，達到提高加工精度和加工效率的目的。因此，數控復合加工機床從其加工的復合性來分，可分為工序復合型和工藝復合型兩人類。工序復合型如一般的鏜—銑加工中心，車削中心、磨削中心等，在一臺機床上只能完成同—工藝方法的多個工序加工；而工藝復合型則有車—銑復合中心．車—磨復合中心、車削—激光加工中心等。
復合加工機床的定義及其具有的功能是隨著時代的變化而變化的。過去的復合加丁機床主要是指工序復合型的加工中心，但因工具交換和加工的品種受到限制，而且也走不出切削加工的領域，現在的復合加工機床主要是指工藝復合型的數控機床。同樣，現在的復合加工機床不再被稱為“復合加工機床”也為時不遠了。
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